En el ecuador del planeta Marte la mezcla de luz solar y la delgada atmósfera hacen que las temperaturas se mantengan elevadas tanto en la superficie como en la cima de las montañas. Pero contrario a lo esperado, acaban de detectar volcanes con hielo en la cima.
Solo para que nos demos una idea de lo impresionante que es: se trata de los volcanes más altos de Marte pero también de todo el Sistema Solar.
Los volcanes con hielo en Marte
Tharsis es una región en la zona del ecuador de Marte. Se trata de una altiplanicie que tiene varios volcanes, entre los que se encuentran Olympus Mons y Tharsis Montes.
Solo para que nos demos una idea, Olympus Mons tiene una altura equivalente a tres veces la del Monte Everest que está en la Tierra.
Ahora, el descubrimiento de la escarcha helada en la cima de los volcanes se llevó a cabo gracias a dos exploradores de la Agencia Espacial Europea que están en aquel planeta: ExoMars TGO y Mars Express.
El primero que detectó la escarcha fue el instrumento CaSSIS del ExoMars TGO. Luego confirmaron usando otro instrumento del mismo explorador y la cámara estéreo de alta resolución del Mars Express.
Pero no crean que se ve nevado así como sucede en las cimas de las montañas terrestres.
Se trata de manchas de escarcha que son tan delgadas como un cabello humano, probablemente solo una centésima de milímetro de grosor.
La cosa es que cubren una muy grande superficie, representando mas o menos 150 mil toneladas de agua que se intercambia entre la superficie y la atmósfera cada día durante las estaciones frías. Lo equivalente a 60 albercas olímpicas.
¿Por qué este descubrimiento es tan impresionante?
El autor principal del descubrimiento, Adomas Valantinas -investigador posdoctoral en la Universidad de Brown de Estados Unidos-, explica que pensaban que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte por las temperaturas
Ahí la mezcla de luz solar y la delgada atmósfera provocan que las temperaturas estén siempre relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de las montañas.
Lo interesante es que estos volcanes tienen grandes huecos en sus cimas en donde el aire circula de forma peculiar, creando un microclima único que propicia la formación de escarcha.
Pero ¿cómo? Bueno pues los vientos suben por las laderas de las montañas llevando aire relativamente húmero desde la superficie a altitudes más altas, en donde se condensa y asienta en forma de escarcha.
Ahora, el investigador Adomas explica que la escarcha que se ve sobre los volcanes de Marte puede asentarse especialmente en regiones sombreadas de las calderas, donde las temperaturas son mas frías que en el resto.
Pero ¿esto qué significa? Para empezar, poder modelar cómo se forma la escarcha en la cima de los volcanes podría permitir revelar más secretos de Marte, empezando por dónde está el agua y cómo se mueve entre los depósitos. Esto a su vez permitiría comprender la dinámica atmosférica del planeta.
Y nos interesa porque existen planes cada vez más sólidos de llegar a Marte y colonizar, además de buscar indicios de vida. Si la humanidad planeta hacer maletas rumbo al planeta rojo, definitivamente necesitamos saber dónde está el agua.
